Cézanne et Zola : une amitié difficile

Cet article est lié à la conférence de l’Université Permanente qui se tiendra jeudi 12 avril à l’IUT de La Roche-sur-Yon.

Cézanne et Zola se rencontrent au collège Bourbon d’Aix-en-Provence. Émile Zola a alors 13 ans et est le souffre douleur de ses camarades. Cézanne lui vient souvent en aide, et c’est ainsi que les 2 garçons commencent à se lier d’amitié. Dans les romans de Zola, on retrouve quelquefois des références à son ami, ainsi qu’à leurs souvenirs communs à Aix. Dans L’assommoir par exemple, les souvenirs du personnage de Gervaise se rappelant de sa vie à Plassans (ville fictive inspirée d’Aix-en-Provence) font écho à une lettre de Cézanne évoquant leurs moments partagés à Aix : « Te rappelles-tu du pin qui, planté sur la rive de l’Arc, inclinait sa tête touffue au dessus de la rive escarpée… « . Dans leur jeunesse, les deux artistes rêvent à leur future carrière et souhaitent plus que tout aller à Paris, car « tout se passait à Paris ». Or, bien que brillants intellectuellement, ils rencontrent des difficultés à obtenir leur bac. Le père de Cézanne envoie son fils suivre des études de droit pendant que Zola part seul pour le Lycée de Paris où il est à nouveau victime de moqueries. Lorsque son ami le rejoint pour y étudier l’art, Zola fait la connaissance d’artistes peintres connus plus tard sous le noms « d’impressionnistes ». Cézanne lui présente également celle qui deviendra la femme de Zola, Alexandrine, dite « Coco ». Plus tard, Zola devenu écrivain à succès, envoie de l’argent à Cézanne, sa maîtresse et à leurs enfants après que ce dernier fut déshérité par son père. Zola devient de plus en plus riche et célèbre tandis que Cézanne échoue en tant qu’artiste. La relation des deux hommes change alors peu à peu. En 1886, Zola publie L’oeuvre, un livre comportant de nombreux éléments autobiographiques et mettant en scène Claude Lantier, un peintre raté qui a tout pour rappeler Cézanne. Le peintre ne veut alors plus entendre parler de son ami. À la mort de Zola en 1902, malgré leurs disputes, Cézanne demeure inconsolable.